Vilnius est un véritable trésor caché. Une ville à la richesse architecturale insoupçonnée dont il m'a été difficile de me faire une opinion avant de m'y rendre, tant les visuels disponibles sur le web reprenaient toujours les mêmes vues.
Un peu d'histoire
Vilnius, fondée au XIVᵉ siècle par le grand-duc Gediminas, devient rapidement la capitale du Grand-Duché de Lituanie en 1323, marquant son ascension comme centre politique et culturel en Europe de l’Est. Au XVIᵉ siècle, sous l’Union de Lublin (1569), la ville atteint son âge d’or en tant que cœur de la République des Deux Nations (Pologne-Lituanie), rayonnant par son dynamisme intellectuel et religieux.
Au fil des siècles, Vilnius subit des occupations successives : intégrée à l’Empire russe en 1795, elle passe ensuite sous domination soviétique (1940-1941 et 1944-1990), avec une parenthèse tragique sous l’occupation nazie pendant la Seconde Guerre mondiale. Symbole de résistance, la ville joue un rôle déterminant dans la chute de l’URSS au début des années 1990, notamment grâce à des mouvements pacifiques comme la chaîne humaine baltique, menant à l’indépendance de la Lituanie.
Aujourd’hui, Vilnius est une capitale moderne et européenne, alliant un riche patrimoine historique à une économie dynamique.
Le château de Gediminas
Perchée sur sa motte castrale remarquable, la forteresse est un des symboles emblématiques de la Lituanie. Construit au XIVᵉ siècle sous le règne du grand-duc Gediminas, il ne reste plus aujourd'hui que la tour du château offrant une vue imprenable sur la ville. La tour abrite une exposition sur la période médiévale de la ville ainsi qu'une autre, très émouvante, sur la résistance nationale et le fameuse Voie balte, une chaîne humaine gigantesque qui relia en 1989 les trois capitales baltes et conduisit à l'indépendance des Pays Baltes un an après.
Le Palais des grands-ducs de Lituanie
Situé au pied de la colline du Château de Gediminas, le palais fut la résidence des grands-ducs à partir du XVᵉ siècle, symbolisant le pouvoir politique et culturel du Grand-Duché. Reconstruit et agrandi au XVIᵉ et XVIIᵉ siècles dans un style Renaissance puis baroque, il abritait des salles somptueuses, des bibliothèques et des collections d’art, reflétant l’influence européenne de l’époque.
Détruit et pillé lors des invasions suédoises (1655-1661) puis russes, il tombe en ruine et est partiellement démoli au XIXᵉ siècle sous l’occupation tsariste. Au XXᵉ siècle, les vestiges sont intégrés dans des bâtiments administratifs, effaçant une grande partie de son faste d’antan.
Reconstruit et restauré en grande partie le palais conserve des éléments historiques, comme la salle du Trône et des sous-sols médiévaux comme au Louvre, le Palais des grands-ducs de Lituanie abrite un musée retraçant l’histoire passionnante du pays. Prévoyez une bonne demi-journée de visite tant le palais est immense et les expositions extrêmement riches.
La Rome du nord
La quarantaine d'églises dont 15 joyaux baroques et la superbe église gothique Sainte-Anne ont valu à Vilnius le surnom de "Rome du Nord". La cathédrale est quant à elle un joyau néoclassique dont les origines remontent au XIIIᵉ siècle, remanié aux XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles. Elle abrite des fresques baroques et la chapelle Saint-Casimir. Son campanile séparé et sa façade imposante dominent la place centrale de la ville.
Des rues au charme envoûtant où il fait bon flâner
Vilnius séduit par ses rues pittoresques, où se mêlent avec un bonheur incroyable les styles gothique, renaissance, baroque et néoclassique. Les rue Pilies, animée et médiévale, et Stiklių, aux façades de brique rouge et aux cours intimes, incarnent l’âme historique de la vieille ville. Didžioji, élégante et aristocratique, déploie ses palais du XVIIIᵉ siècle, tandis que Savičiaus, ornée de baroque, mène à des joyaux comme l’église Sainte-Anne. Gaono, au charme traditionnel, rappelle l’héritage juif.
L’ambiance y est à la fois vivante, intime et chargée d’histoire, entre cafés, ateliers d’art et places secrètes.
Le quartier d'affaires de la rive droite
La Néris (ou Viliya), affluent du fleuve Niémen (oui, celui de la célèbre escadrille Normandie-Niémen) serpente à travers la capitale, offrant des promenades bercées par l’eau et des vues imprenables sur les deux rives : à gauche, le cœur historique ; à droite, un quartier ultra-moderne aux gratte-ciel étincelants, avec son centre commercial, ses cafés branchés et ses espaces verts futuristes.
Ne manquez sous aucun prétexte le couché de soleil sur la ville depuis le skybar du Radisson.
Fun fact : l'invasion des japonaises
Depuis le skybar du Radisson, justement, vous pourrez également observer à vos pieds la nature très singulière du trafic sur le principal boulevard de la ville. Les capitales comme Vilnius concentrant capitaux et forte appétence pour la nouveauté, il y a une proportion significative de véhicules électriques en circulation, principalement des Tesla. Toutefois, le plus surprenant est le nombre peu commun de Prius (plus de 5% du trafic global à certaines heures à cet endroit), dont une proportion significative d'anciens modèles hors d'âge. Cela s'explique par une politique très incitative de la ville en faveur de formes de mobilité moins polluantes. La compagnie de VTC Bolt, fondée à Tallinn en 2013, s'y est donc implantée très tôt afin de profiter de l'aubaine. Les hybrides du constructeur japonais étant très économiques (surtout en ville) et pratiquement increvables, elles se sont littéralement incrustées dans le paysage urbain.
Vilnius : où l’histoire danse avec la modernité
Vilnus propose donc en ambiance sensiblement différente de celle de Riga : la ville semble avoir amorcé sa modernisation bien avant la capitale lettone, profitant sans doute, comme tout le pays, de l'incroyable essor économique du voisin Polonais et - avant bien évidemment l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie en 2022 - de son rôle de carrefour entre les pays européens, la Biélorussie (Minsk n'est qu'à 200 km) et la Russie. Mais cette modernisation se fait avec cette sorte de tempérance balte indéfinissable. Il en résulte une harmonie incroyable où tous les styles architecturaux, du plus ancien au plus futuriste se conjuguent avec bonheur. dans une ville où il fait bon vivre.