Riga

Publié le 21 août 2026

Fondée en 1201 par l’évêque Albert de Buxhoeveden, cette ancienne cité hanséatique a été tour à tour allemande, suédoise, polonaise et russe, avant de devenir le cœur battant de la Lettonie indépendante en 1918.

La Vieille Ville

La Vieille Ville (Vecrīga) de Riga est classée à l’UNESCO. Elle abrite des joyaux comme la Maison des Têtes Noires (XIVᵉ siècle, reconstruite après la Seconde Guerre mondiale), symbole des marchands hanséatiques, ou la cathédrale Saint-Pierre (XIIIᵉ siècle), avec son clocher de 123 m, offrant une vue imprenable. Mais Riga compte aussi de superbes églises médiévales telles que Saint-Jacques (avec son horloge astronomique) et Saint-Jean (transformée en salle de concert) témoignant de l’influence allemande. 

Les plus vieilles maisons de Riga sont connues sous le nom de Trois Frères (Trīs brāļi). Situées au 17, 19 et 21 de la rue Mazā Pils dans la vieille ville, ces trois maisons mitoyennes en pierre ont été construites entre le XVe et le XVIIe siècle.

Les parcs du Pilsētas kanāls et la cathédrale orthodoxe de la Nativité du Christ

La Vieille Ville est séparée de la Riga du début du XXème siècle par le Pilsētas kanāls (littéralement "canal de la ville") de part et d'autre duquel ont été édifiés de charmants parcs publics - dont le Kronvalda park.

Chaque parc abrite également de magnifiques monuments comme la cathédrale orthodoxe de la Nativité du Christ et sa splendide coupole dorée.

Riga, le joyau de l'Art nouveau

C'est au-delà du canal que se trouve ce qui passe sans doute pour la plus grande concentration d'édifices Art nouveau au monde.

Les immeubles d'Alberta iela et d'Elizabetes Iela et des rues alentour, œuvres de l’architecte Mihails Eisenšteins, sont incontournables.

Le musée d'Art nouveau de Riga

Situé au 12 d'Alberta Iela se trouve un musée assez singulier, avec une exposition expliquant le courant Art nouveau à Riga, la vie et l'œuvre de l'architecte Mihails Eisenšteins mais proposant une collection d'objets relativement pauvre. En revanche, la visite de l'appartement d'époque est très inspirante et permet de s'immerger dans la vie d'une famille bourgeoise du Riga de l'époque.

 L'incroyable escalier de la copropriété vaut à lui-seul la visite.

Le marché central

Le marché central de Riga (en letton : Rīgas Centrāltirgus) est l’un des plus grands et des plus anciens marchés d’Europe. Il s’étend sur une superficie impressionnante de 72 000 m² et accueille jusqu'à 160 000 visiteurs par jour. Construit entre 1924 et 1930, il est installé dans 5 anciens hangars à zeppelins, ce qui lui confère une architecture unique mêlant néoclassicisme et Art déco.

Ces pavillons imposants proviennent de l'ancien aérodrome militaire allemand Luftschiffhafen Wainoden situé à 180 km au sud-ouest de Riga. Ils ont cependant été rabaissés lors de leur remontage à Riga afin de limiter le coût du chauffage. Ces bâtiments constituent désormais un espace commercial vibrant à l'atmosphère unique, abritant aujourd’hui plus de 3 000 stands proposant des denrées alimentaires, des produits locaux, des vêtements et bien d’autres articles.

Le marché est un lieu incontournable pour découvrir la vie quotidienne des habitants de Riga, ainsi que pour déguster des spécialités lettones comme les sprats (une sorte de petite sardine), le fromage, les viandes fumées ou encore la bière locale. Il est également classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1998.

Palais de la Culture et de la Science

Le Palais de la Culture et de la Science à Riga est un immense bâtiment de 107 mètres de hauteur. Il se distingue par sa flèche rappelant les flèches baroques des églises voisines, tout en intégrant des éléments typiques du classicisme soviétique. Inspiré, comme celui de Varsovie, des gratte-ciel staliniens comme l’Université d’État de Moscou. Il a été offert sous l’URSS de Staline à la Lettonie dans les années 1950 et reste l’un des symboles les plus marquants - et clairement le moins beau - de l’influence architecturale russe à Riga.

Son grand frère de Varsovie, bien plus haut (237 m), fut construit à la même époque dans un style encore plus soviétique. Par leur élévation spectaculaire, ces bâtiments avaient bien évidemment pour objectif de rappeler à toutes et à tous qui étaient les vrais maîtres de la région...

C'est donc en raison du symbole qu'il représente, que le Palais de la Culture et de la Science est parfois surnommé le "Kremlin de Riga". Il abrite principalement des institutions culturelles et scientifiques. C'est doute pour cela que contrairement à d'autres monuments de la ville, les Lettons ne semblent pas pressés de le rénover. 

Contrairement à son homologue de Varsovie, cet immeuble n'est pas le symbole de la ville. Il est même excentré par rapport au cœur de la ville, et la rénovation des rues qui l'entourent ne semble pas non plus être la priorité des autorités qui portent tous leurs efforts sur l'immense chantier tout proche de la Rail Baltica Riga International Station, toujours en cours.

Venir deux fois à Riga à 12 mois d'intervalle nous a permis de mesurer l'avancement considérable du chantier qui permettra à un nouveau quartier entier de sortir de terre.

Rail Baltica, un projet ferroviaire gigantesque

Rail Baltica est un projet ferroviaire phare en Europe, conçu pour relier les pays baltes au réseau européen à écartement standard. Avec une longueur totale de près de 900 km, il traversera l’Estonie, la Lettonie et la Lituanie avant d’atteindre la Pologne, offrant une vitesse maximale de 249 km/h pour les voyageurs et 120 km/h pour le fret. Ce corridor stratégique, à la fois civil et militaire, renforce la connectivité Nord-Sud du continent et la résilience régionale, notamment pour l’OTAN et l’UE.

En août 2026, plus de 267 km de la ligne principale sont prêts pour la construction, représentant 43 % du tracé. En Estonie, les travaux sur 107 km de la ligne et le terminal d’Ülemiste (Estonie) doivent débuter cette année. Le financement est principalement assuré par l’UE qui couvre jusqu’à 85 % des coûts éligibles, avec une mise en service partielle prévue pour 2028 et un achèvement complet vers 2030.

Ce projet ambitieux symbolise bien plus qu’une infrastructure : il incarne la volonté de l’Europe d’accélérer le développement stratégique, tout en réduisant la dépendance des pays baltes vis-à-vis de la Russie. Les prochaines étapes incluent des appels d’offres majeurs pour 2026, marquant une avancée concrète vers son achèvement. https://www.railbaltica.org

Riga, la ville moderne

Sur la rive droite de la Daugava, vous ferez connaissance avec la Riga contemporaine, ses hôtels de standing (dont le principal atout est de proposer des chambres avec vue sur le fleuve et la Vieille Ville), ses centres d'affaires et sa gigantesque, futuriste et assez curieuse Bibliothèque nationale.

Par contre vous ne pourrez plus y admirer les 79 m du très controversé Monument aux libérateurs de Riga et de la Lettonie soviétique des envahisseurs fascistes érigé en 1985 : il a été démoli en 2022 par les autorités lettones, un mois seulement après notre premier passage à Riga, en signe de protestation contre l'invasion russe à grande échelle de l'Ukraine initiée en février de la même année.

Les autres richesses de Riga à découvrir

• Le château de Riga : Ancienne résidence des chevaliers teutoniques, puis des tsars russes, il abrite aujourd’hui le musée national d’Histoire de Lettonie.
• Musée de l’Occupation : Un lieu poignant pour comprendre les 50 ans d’occupation soviétique et nazie (1940-1991).
• Les fêtes traditionnelles, comme la Saint-Jean (Jāņi) avec ses feux de joie, ou les marchés de Noël, ajoutent une touche authentiques
• Ses cafés historiques, comme le Café Central (fréquenté par Lénine), ses brasseries artisanales et ses bars branchés en font une destination prisée.
• Opéra national et Orchestre philharmonique : Riga est une capitale culturelle, où la musique classique côtoie des festivals avant-gardistes.
• Nature : dans les environs de Riga vous pourrez goûter à la tranquillité de la forêt de Mežaparks ou aux plages de Jūrmala